１６歳でモンゴルから、来日。バランスの取れた体躯と巧みな相撲で、横綱を４１場所務めた鶴竜。ここ数年は負傷に悩み、３月の春場所中に現役引退を発表した。土俵への熱い思い、同学年の横綱・白鵬への言葉など、１９年にわたる相撲人生を振り返ってもらった。
ーー横綱・鶴竜から「鶴竜親方」になった今の心境は、いかがですか？
鶴竜親方（以下、鶴） 春場所の途中で引退を決意したときは、「何かから解放された」、そんな気持ちで、何も考えられませんでしたけど、今、（所属の陸奥）部屋の力士たちの稽古も始まって、「これからは別の立場で頑張っていこう」と新たな気持ちになりました。スッキリした気分です（笑）。
ーー３月２５日の引退会見では時折、笑顔を見せられていたのも印象的でした。
鶴 確かに、涙はなかったですね（笑）。１６歳から相撲を取ってきて、いろいろなことがあったけれど、振り返ってみると、悔いはまったくないんです。自分としては、昨年の７月場所から休場が続いて、「早く土俵に復帰したい！」という気持ちでした。これまで、ケガをしても幾度も復帰できていましたし。ですから、春場所前の国技館での合同稽古にも参加して、若手力士と相撲を取ったり、自分なりに調整をしていました。ところが、場所直前の稽古で左太ももの筋肉が切れてしまって。ケガをした瞬間は、体もいい感じだし、「大丈夫、まだいける」と思ったんです。ただ、ケガの治りが遅く、「次の場所でも間に合わないのかな」と。多くの人たちに、もう一度、土俵に上がる姿を見てもらいたいと思っていたし、自分の目標でもあったのですが、だんだん「もういいかな」と……。気持ちの面でも削られていったんでしょうね。いい感じで治っても、また違うところがケガをする。それが続くと、「体が信号を出してくれてるのかな」と思うようになりました。これからの人生のほうが長いわけですからね。
ーー心身ともに、限界を感じたということでしょうか。
鶴 そうですね。横綱として、中途半端な状態で土俵に上がるわけにはいかないですから……。「これが最後の相撲」と決めて土俵に上がれなかったことは、残念に思っています。
■井筒部屋に入る前の思い出
ーーさて、親方は多くのモンゴル出身力士と違って、少年時代にモンゴル相撲の経験はなかったそうですね。
鶴 ハイ。白鵬関のお父さんはモンゴル相撲の横綱だし、朝青龍関や時天空関のお父さんも強い人。子どもの頃からモンゴル相撲が身近にある人もいますが、私の場合は、そういう環境はなかった。それよりもバスケットボールが大好きで、ＮＢＡのファンでした（笑）。それで１５歳のとき、八角親方（元横綱・北勝海）が、モンゴルで少年相撲大会を開くという話があって、私も参加したんです。しかし、あえなく予選落ち。そこで優秀な成績の少年は、日本に渡って力士になれました。相撲経験がなかったにせよ、「予選落ち」はショックでしたね。そんなこともあって、「力士になりたい」という思いが強くなっていったんですが、どうやったら力士になれるか、分からない。困っていたら、父の知り合い（大学の日本語教授）が助け舟を出してくれて、日本の相撲関係者のところに手紙を２通送りました。「受け入れてくれる部屋がありましたら、期待に応えるべく、一生懸命頑張ります」という内容です。
ーーその１通が、のちに入門することになる井筒部屋に届いたんですよね？
鶴 手紙は本当に運任せだったんですが、送付した翌月くらいに、モンゴルの自宅に、井筒部屋のおかみさんから電話がかかってきて、「すぐにでも、日本に来ませんか？」と。さすがに、「わ〜、どうしよう!?」となりましたけど、それから半年後に、日本に行くことになったのは幸運でした。初めて部屋に入ると、畳の匂いが独特だったことを覚えています。あれから、男になって、お父さんになって。手紙に書いたことを守れたのはよかったですね。
このあと鶴竜には土俵での思い出や１９年分の相撲にかける思いを語ってもらった。この続きは現在発売中の『週刊大衆』５月３日号で。